El visor de flujo (sight glass) es un dispositivo que incorpora una ventana transparente (mirilla) en un tramo de la tubería para comprobar directamente con la vista, sin depender de instrumentos, la presencia, el flujo, el color y las burbujas del fluido que circula por su interior, así como el estado del condensado (drenaje). Al instalarlo en puntos donde se quiere determinar «si realmente hay flujo» o «si el condensado se está evacuando correctamente», como aguas abajo de una purga de vapor o en el entorno de los intercambiadores de calor, resulta útil para detectar de forma temprana obstrucciones, fugas o fallos de funcionamiento. A continuación organizamos, siguiendo el orden de la práctica, su función y principio de funcionamiento, las ventajas que aporta su instalación y los criterios de selección.
Puntos clave de este artículo
- El visor de flujo hace visible el «estado invisible» del interior de la tubería y permite comprobar a simple vista el flujo, las burbujas y la presencia de condensado.
- Se puede aprovechar para la comprobación del funcionamiento de las purgas de vapor, la supervisión del condensado y la percepción del flujo o de los cambios de color del fluido, sirviendo como primer juicio en la inspección y el mantenimiento.
- Como orientación, conviene seleccionar el tipo y el material del cristal en función de la presión y la temperatura de uso, la clase de fluido y aquello que se quiere comprobar (el flujo o las gotas de líquido).
Función y principio de funcionamiento del visor de flujo
La función básica del visor de flujo es permitir comprobar con la vista el estado interior de la tubería —ese «espacio cerrado»— sin necesidad de desmontarla ni de añadir instrumentos. Información como si el fluido está circulando o detenido, si es transparente o turbio, o si contiene burbujas o condensado, a veces resulta difícil de leer únicamente con manómetros o termómetros. Con solo instalar una mirilla, se facilita el primer juicio en el campo.
Como el estado del interior de la tubería normalmente no se ve desde fuera, cuando surge una anomalía su detección tiende a retrasarse. El visor de flujo se posiciona como un medio de supervisión complementario que convierte lo «invisible» en «visible».
Estructura y tipos
La estructura básica del visor de flujo consiste en un cuerpo que incorpora una mirilla de cristal. Además del tipo sencillo, en el que simplemente se observa el interior a través de la ventana, existen tipos que disponen en su interior de una aleta (flapper) o de una bola: cuando hay flujo, la aleta se mueve o la bola gira, mostrando de forma visualmente clara «la presencia o ausencia de flujo». Para usos en los que se quiere comprobar la caída de gotas de líquido o de condensado, puede ser adecuado un tipo que permita observar las gotas de agua a través de la ventana.
Qué tipo resulta más apropiado varía según lo que se quiera comprobar. Conviene tener claro de antemano si se desea determinar de un vistazo la presencia o ausencia de flujo, si se quiere ver el color, la turbidez o las burbujas, o si se quiere seguir el estado de evacuación del condensado, ya que así resulta más fácil elegir.
Principal información apreciable a simple vista
Entre la información que se puede comprobar a través de la ventana se encuentran la presencia y el flujo del fluido, los cambios de color o turbidez, los indicios de burbujas o cavitación, y la mezcla de condensado o de cuerpos extraños. Por ejemplo, si no se ve fluido en un punto donde debería estar circulando, o si persisten una turbidez o unas burbujas distintas de lo previsto, esto puede ser un motivo para sospechar de una obstrucción o de un fallo de funcionamiento aguas arriba. Se trata únicamente de un juicio visual primario, y se parte de la base de que su confirmación requiere combinarlo con otras mediciones o inspecciones.
Ventajas que aporta su instalación y criterios de selección
La mayor ventaja de incorporar un visor de flujo es que agiliza la respuesta inicial de la inspección y el mantenimiento. Incluso las anomalías que resultan difíciles de percibir solo por la variación de los valores de los instrumentos se pueden juzgar más fácilmente para avanzar hacia una inspección detallada si al verlas con los ojos se percibe que «algo es distinto de lo habitual». El hecho de que no requiera ninguna operación especial y de que permita comprobar el estado incluso en una ronda de paso es también una característica que se adapta bien a la operación en el campo.
Comprobación del funcionamiento de la purga de vapor y supervisión del condensado
Uno de los usos representativos es la comprobación del funcionamiento de la purga de vapor. Al instalar un visor de flujo aguas abajo de la purga, resulta más fácil captar a simple vista estados como si el condensado se está evacuando con normalidad, si no se está escapando vapor vivo o si no se ha detenido el flujo por una obstrucción. Como los fallos de la purga pueden derivar en pérdidas de energía o en averías del equipo, a veces se aprovecha como una ayuda para la inspección diaria. No obstante, dado que el aspecto del vapor y del condensado cambia según la presión y las condiciones de operación, es preferible comprobarlo de forma integral y no como único elemento de juicio.
Puntos a tener en cuenta al seleccionar
En la selección, primero se comprueban la presión y la temperatura de uso y la clase de fluido. El cristal y el material de sellado de la ventana tienen rangos de resistencia a la presión y a la temperatura, y no se pueden usar en condiciones que los superen. En líneas de alta temperatura y alta presión o con grandes choques térmicos, como orientación conviene prever un margen suficiente en la durabilidad del material del cristal y de la estructura. Además, en entornos donde la superficie exterior se ensucia con facilidad, la ventana puede empañarse y dificultar la visión, por lo que resulta prudente considerar también la facilidad de limpieza e inspección y la orientación de instalación (tubería vertical u horizontal). Como el cristal tiene una faceta de fragilidad frente a los impactos, en puntos con riesgo de rotura conviene estudiar también protecciones o ajustes en la posición de instalación.
Preguntas frecuentes
Q1. ¿En qué se diferencia un visor de flujo de un caudalímetro?
A1. El visor de flujo es un dispositivo para comprobar a simple vista la «presencia y el estado» del flujo o del condensado, y no mide el valor numérico del caudal. Cuando se necesita una medición cuantitativa, se emplea junto con un caudalímetro.
Q2. ¿Se puede determinar el buen o mal estado de una purga de vapor solo con el visor de flujo?
A2. La observación visual es un primer juicio eficaz, pero el aspecto cambia según la presión y las condiciones de operación. Es más fiable no concluir con él por sí solo, sino comprobarlo junto con otra información como la temperatura o el ruido de funcionamiento.
Q3. ¿Se puede usar tanto en tubería vertical como horizontal?
A3. La orientación de instalación adecuada difiere según el tipo. En particular, los tipos que indican el flujo mediante una aleta o una bola pueden tener una orientación especificada, por lo que conviene comprobar las especificaciones.
Q4. ¿Puede la ventana empañarse y dificultar la visión?
A4. Puede dificultarse la visión por la naturaleza del fluido, la suciedad de la superficie exterior, la condensación, etc. Instalarlo en una posición fácil de limpiar y realizar una limpieza periódica ayudan a mantener la visibilidad.
Q5. ¿Se puede usar también en líneas de vapor de alta temperatura y alta presión?
A5. El rango de uso admisible varía según el tipo y el material del cristal. Es imprescindible comprobar que la presión y la temperatura de uso estén dentro del rango de la especificación, y cuando las condiciones sean exigentes, como orientación conviene una selección con margen.
Q6. ¿En qué posición resulta eficaz instalarlo?
A6. Lo básico es lo más cerca posible del objeto que se quiere comprobar. Para la supervisión del condensado, instalarlo aguas abajo de la purga u otros puntos donde se manifieste el estado buscado facilita obtener elementos de juicio.
Resumen
El visor de flujo es un dispositivo para comprobar a simple vista el flujo y el estado del condensado invisibles dentro de la tubería y agilizar la respuesta inicial de la inspección y el mantenimiento. Si bien es fácil de aprovechar para la comprobación del funcionamiento de las purgas de vapor y la supervisión del condensado, como su aspecto depende de las condiciones de operación, se parte de la base de combinarlo con otra información como mero juicio primario. En la selección, dominar la presión y la temperatura de uso, el fluido, aquello que se quiere comprobar y la orientación de instalación es lo que determina la precisión.
Si tiene alguna dificultad como «quiero comprobar a simple vista si el condensado se está evacuando correctamente», «no sé qué instalar aguas abajo de la purga de vapor» o «quiero seleccionar un tipo y un material de cristal acordes con la presión y la temperatura de uso», organice sus condiciones y aproveche la consulta técnica y de selección de Yoshitake. A partir de la aplicación y las condiciones de instalación, así como de las condiciones de fluido y presión, estudiaremos junto a usted la selección del tipo más adecuado.